在歐洲一向深受重視的職業教育在美國長期“坐冷板凳”，然而近年來，越來越多的州和地方政府開始把職業教育作為提高民眾國際競爭力的利器。

據英國《經濟學家》雜志7月2日報道，莎拉·贊得和艾希莉·雅克柏森和許多其他年輕女孩并無二樣，莎拉喜歡足球，艾希莉是她所在學校啦啦隊隊長。她們都在老人院擔任助理護理員，收入也不錯。莎拉想當職業護士；而艾希莉可能會成為藥劑師，她們的前途一片光明。這都拜美國受歧視的高中生教育項目——職業教育所賜。

職業教育一度飽受冷遇

美國人對職業教育的輕視根深蒂固。人們普遍認為，文化課程是學生進入大學的敲門磚，也是未來獲得順利和全球競爭力的砝碼。

雖然早在1917年，美國就制訂了《史密斯法案》，扶持職業教育的發展；另外，1984年，美國出臺的《柏金斯法案》擴大了聯邦政府撥款補助的對象，并且規定聯邦撥款推動政府與私人企業之間的合作，提升職業教育的學術基礎。而且，《柏金斯法案》每隔六年就重新簽署，以繼續扶持職業教育。

但是，很多美國民眾憎惡讓在校學生進入就業市場的做法。在他們看來，這種預先決定學生未來命運的做法是對機會公平這個信念的挑釁。雖然職業教育也改名為“職業與技能教育（CTE）”，然而，高中生們仍然不愿意上職業學校，都打算讀大學。

隨著大學畢業生的收入不斷增加，人們對CTE的質疑也與日俱增，參加職業教育的人直線下降。1982年，有三分之一的高中畢業生接受了職業教育（致力于學習某一技能），而2005年，這一比例下降為五分之一。相反，2003年，美國17歲的高中生中，申請四年制大學的比例高達69%，為1981年的兩倍。

職業教育越來越受重視

不過，經濟顧問委員會預測，未來，社會更加需要大量接受了兩年制職業教育或專業技能培訓的勞動力，而不是全日制的大學畢業生。

上個月，全美州長協會提出了數條新標準，讓學生一顆紅心、做好“學業和職業兩手準備”。少數州、地區和智囊機構則更加激進，他們認為，在美國尋求提升收入和國際競爭力的當下，CTE可能是一個推手而不是障礙。

也有越來越多的州和地方領導支持CTE。同那些將職業教育與大學預科教育相對立的做法不同，他們嘗試將二者合而為一。CTE畢業生可以選擇讀大學、繼續接受培訓或直接參加工作。《柏金斯法案》僅僅能為這些努力略盡綿薄之力，美國政府才是背后大的推動力。威斯康星州州長吉姆·多伊爾擴展了該州的青年見習計劃，為諸如莎拉和阿什莉這樣的高中生提供實習的機會。對這些職業學校的學生而言，文化課只是補充。

    CTE中順利的模式就是“職業學院”。1969年，費城成為首個“吃螃蟹者”，并取得順利，20世紀80年代，加利福尼亞開始效仿，接著，在桑迪·威爾的學術基金會資助下，該項目開始走向全國。這些規模不大的學校將文化課與技能課相結合，并且為學生提供實習機會。如果這些做法都能夠很好地貫徹到底，職業教育的面貌將會煥然一新，也對整個社會大有裨益。

美國研究教育與社會政策的非盈利組織人力示范研究公司（MDRC，Manpower Demonstration Research Corporation）發現，上職業學院并不會讓人收獲更多知識，但是，職業文化課確實讓學生的收入增加了11%，其中男孩的收入更是增加了17%，而且更容易找到結婚對象

現在，美國面臨的挑戰是如何按比例增加類似的項目。在芝加哥一所頗具規模的高中，凱文·路特開辦了一所規模不大的財經專業學校，開設了市場學、會計、個人理財等方面的課程。他邀請企業高管來校開辦講座，幫助學生聯系實習機會。芝加哥教育部門表示，將改變其CTE系統，模仿路特開辦的專業學校的模式，將文化課與針對新興產業的培訓結合起來。加利福利亞也推行了類似的改革，大的推手就是加州州長阿諾德·施瓦辛格。

美國總統奧巴馬也將推進這樣的計劃，促使各地職業教育進行改革。去年，他要求每位美國人承諾參加至少一年的培訓，可以通過社區大學、四年制大學、職業教育或見習地等各種不同的方式來完成。然而，其政府依然偏重學科能力，教育部長的教改計劃里，幾乎不提職業教育。

不管如何，與此同時，一個大膽的新計劃正在慢慢成形。美國全國教育與經濟中心（NCEE）正在研發一項針對高二學生的測試。通過該測試的學生可以選擇進入社區大學或繼續讀高中并申請四年制大學；未通過該測試的學生，則需要補習額外的課程以通過考試。在蓋茨基金會的資助下，此方案于明年開始，在8個州進行試點。

一些家長對此十分憤慨，擔憂有可能導致學生出現分層的情況。NCEE的“掌門人” 馬克·塔克建議，可以向學生開放社區大學，這樣，學生們能夠獲得更多的機會，而不是更少。